Per tal de fer funcionar el robot, el manipulador de robot industrial ha d'instal·lar un dispositiu de transmissió per a cada articulació, és a dir, cada grau de llibertat de moviment, que és el sistema d'accionament. El sistema d'accionament pot ser accionament hidràulic, accionament pneumàtic, accionament elèctric o un sistema integrat que els combini; Es pot accionar directament o indirectament mitjançant mecanismes de transmissió mecànica com ara corretja síncrona, cadena, tren d'engranatges i engranatges harmònics.
Els sistemes d'accionament dels robots industrials es poden dividir en tres categories segons la font d'energia: hidràulic, pneumàtic i elèctric. Segons les necessitats, aquests tres tipus bàsics també es poden combinar en sistemes d'accionament composts. Cadascun d'aquests tres sistemes bàsics d'accionament té les seves pròpies característiques.
1, sistema d'accionament hidràulic
Perquè la tecnologia hidràulica és una tecnologia relativament madura. Té les característiques de gran potència, gran relació de força (o moment) a inèrcia, alta resposta ràpida i accionament directe fàcil de realitzar. És adequat per a l'aplicació en aquests robots amb gran capacitat de càrrega, gran inèrcia i treballant en un entorn anti-soldadura. Tanmateix, el sistema hidràulic necessita conversió d'energia (energia elèctrica convertida en energia hidràulica). En la majoria dels casos, el control de velocitat adopta la regulació de la velocitat de l'accelerador, que és inferior al sistema d'accionament elèctric. La descàrrega de fangs líquids del sistema hidràulic contaminarà el medi ambient i el soroll de treball també és alt. A causa d'aquestes debilitats, en els últims anys, els sistemes elèctrics sovint han substituït els robots amb càrregues inferiors a 100 kHz.
2, sistema d'accionament pneumàtic
Es caracteritza per una alta velocitat, una estructura senzilla del sistema, un manteniment convenient i un preu baix. És adequat per al seu ús en robots amb càrregues mitjanes i petites. Tanmateix, com que és difícil realitzar el control del servo, s'utilitza principalment en robots controlats per programes, com ara robots de càrrega, descàrrega i estampació.
3, sistema d'accionament elèctric
A causa de l'ampli ús de servomotors de CA i CC de baixa inèrcia, parell elevat i els seus servoaccionaments de suport (convertidor de freqüència CA, modulador d'amplada de pols de CC), aquests sistemes d'accionament s'utilitzen àmpliament en robots. Aquest tipus de sistema no necessita conversió d'energia, és còmode d'utilitzar i flexible de controlar. La majoria dels motors han d'estar equipats amb un mecanisme de transmissió precís darrere d'ells. El motor DC sense escombretes no es pot utilitzar directament en un entorn a prova d'explosions i el seu cost és superior al dels dos sistemes d'accionament anteriors. Però a causa dels seus avantatges excepcionals, aquest tipus de sistema d'accionament s'utilitza àmpliament en robots.